Het Britse Aquature zet organische afval uit afvalwater om naar groene chemicaliën, waterstof en andere CO2-neutrale brandstoffen. De startup kreeg steun van stad Antwerpen voor het testen van zijn technologie op kleine schaal bij een brouwerij.
Startup
Inmiddels bouwt het bedrijf een commerciële installatie op het eco-effectieve bedrijventerrein Blue Gate Antwerp bij BlueChem. Deze incubator voor duurzame chemie opende in mei 2020 de deuren. Aquature hoopt zijn installatie vanaf 2027 te kunnen implementeren bij bedrijven in de voedings- en papierindustrie en in de landbouw. “Onze methode biedt een circulair en kostenefficiënt alternatief voor de energie-intensieve traditionele waterzuiveringsprocessen. De klimaatproblematiek overtuigt van het grote marktpotentieel”, verklaren oprichters Steffen Georg, Ahmed Ismail en Björn Pietruschka.
Afvalwater als energiebron
Aquature Technologies ontwikkelde een waterzuiveringstechnologie waarin ze afvalwater om kunnen zetten in groene brandstof en schoon water. Medeoprichter Steffen Georg, van huis uit biochemicus wijdde het grootste deel van zijn carrière aan de ontwikkeling van microbiële, elektrochemische processen voor de behandeling van organisch afval.
“Onze koolstofneutrale technologie verandert biologisch afval uit het water in chemicaliën zonder methaan of CO2 te genereren.”
Normaal gesproken vereist het verwijderen van verontreinigende stoffen uit afvalwater veel energie en zorgt voor broeikasgassen (drie procent van de jaarlijkse wereldwijde uitstoot van broeikasgassen komt van afvalwaterzuivering).
De Duitse Georg ontmoette in zijn zoektocht de Egyptische chemicus Ahmed Ismail en Björn Pietruschka, een bio-ingenieur met Zuid-Afrikaanse roots.
Pilot in brouwerij
Zij startten Aquature en maken van industrieel afvalwater schoon water. Tijdens het verwerkingsproces komt er chemische energie vrij die ze gebruiken om de CO2 uit het verontreinigde water om te zetten in waterstof en andere groene chemicaliën, zoals ethanol en azijnzuur. “
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de technologie al bestond maar Aquature wil het als eerste bedrijf op de markt brengen. En daar helpt stad Antwerpen dus nu een handje mee. “Dankzij hen konden we een pilotproject opstarten om te bewijzen dat onze oplossing echt werkt”, zegt het trio.
De brouwerij levert processtromen en afvalwater aan de modulaire fabriek. “Ter plaatse bouwden we een afvalwaterzuiveringsinstallatie die 5m3 afvalwater per dag kan behandelen. Per kubieke meter gezuiverd afvalwater betaalt de brouwerij 15 euro zonder transportkosten. Bovendien produceren we waterstof, azijnzuur en natriumhydroxide die de brouwerij kan hergebruiken in het brouwproces. In totaal leidt dat volgens onze recentste berekeningen tot een besparing van meer dan 30 procent voor de klant”, licht Ismail het project toe. Als extra toegevoegde waarde noemt hij de verwijdering van fosfaatverontreinigingen uit de processtroom. Een cruciaal pijnpunt bij voedselproducenten waar ze tot nu nog geen geschikte oplossing voor vonden.
Waterzuivering als dienst
“Momenteel ontwikkelen we in BlueChem een commerciële installatie die dan hopelijk tegen eind 2026 werkt om dan vanaf 2027 onze oplossing op de markt te brengen”, zegt Georg.
Aquature gaat de waterzuivering als dienst verkopen waarbij bedrijven betalen per kubieke meter. In eerste instantie richten ze zich hiermee op de voedings- en papierindustrie en de landbouw. Sectoren met veel afvalwater en steeds meer vragen naar lagere energiekosten en minder CO2-uitstoot. “De duurzame chemicaliën die wij produceren, hebben veel bedrijven nodig voor hun productieprocessen. We merken alleszins een grote interesse in onze oplossing. Ondernemingen zoeken duidelijk naar manieren om duurzamer en kostenefficiënter te werken. Dat overtuigt ons van het potentieel en de slaagkansen”, zegt Georg.
